Двадцатилетняя Алина поначалу не одобряла материнское решение.

— Мам, ты что, в отшельники подалась? — возмущалась дочь. — Живи нормально, в городе, знакомься с мужчинами…

Но Марина чувствовала себя здесь как никогда спокойно. Работа программистом позволяла трудиться из любой точки мира, а дача стала её убежищем. Она разбила огород, посадила цветы, обустроила летнюю кухню. Впервые за много лет жизнь принадлежала только ей.

Звонок телефона нарушил утреннюю тишину.

— Маринка! — раздался знакомый голос. — Это Света! Твоя двоюродная сестра, помнишь?

Конечно, помнила. Светлана была на три года младше, но всегда умела быть в центре внимания. После школы они практически не общались, изредка встречаясь на семейных торжествах.

— Привет, Света. Как дела?

— Да вот, Алинка рассказала, что ты дачу купила! Молодец, правильно сделала. Я так рада за тебя! А можно в гости заехать? Очень хочется посмотреть на твоё гнёздышко.

Марина слегка напряглась. Она не была готова к гостям, да и отношения со Светой всегда были несколько натянутыми. Но отказать родственнице было неловко.

— Конечно, приезжай. Только предупреди заранее, я тебя встречу.

Через неделю Светлана появилась на пороге в компании незнакомого мужчины. Она выглядела как всегда — ярко накрашенная, в модном платье и на высоких каблуках, совершенно неподходящих для дачи.

— Марин, это Игорь, мой новый ухажёр, — представила она спутника. — Он на машине, вот и подвёз меня.

Игорь оказался приятным, но молчаливым мужчиной. Светлана же пришла в восторг от дачи.

— Как же тут красиво! — восклицала она, переходя от комнаты к комнате. — И сад какой ухоженный! И летняя кухня! Марин, ты прямо как в сказке живёшь!

Марина угостила гостей чаем с домашним пирогом. Светлана щебетала без умолку, рассказывая о своей работе в салоне красоты, о новых знакомствах, о планах на будущее.

— Кстати, — вдруг сказала она, — у меня скоро день рождения. Тридцать восьмой. Хочется как-то по-особенному отметить. Марин, а давай у тебя на даче устроим? Здесь же так красиво, на природе! Я подруг пару позову, ты своих знакомых… Будет весело!

Марина почувствовала неловкость. Она не привыкла к шумным компаниям, да и дача для неё была местом уединения, а не развлечений.

— Света, я не знаю… У меня здесь всё скромно, я не привыкла принимать много гостей…

— Да что ты! — замахала руками Светлана. — Не нужно ничего особенного! Просто соберёмся, посидим на воздухе. Пожалуйста, Марин! Мне так хочется отметить день рождения именно здесь, в такой красоте!

Марина колебалась, но отказать было неудобно. В конце концов, Светлана была её единственной сестрой, хоть и двоюродной.

— Хорошо, — согласилась она. — Только не много народу, и чтобы всё было культурно.

— Конечно, конечно! — обрадовалась Светлана. — Спасибо, родная! Я так счастлива!

Договорились на субботу через две недели. Светлана уехала в приподнятом настроении, оставив Марину в некотором недоумении. Что-то в поведении сестры её насторожило, но она не могла понять, что именно.

Следующие дни Марина потратила на подготовку. Она купила новую садовую мебель, навела порядок в доме и на участке. Светлана звонила дважды, уточняла детали, но почему-то уклончиво отвечала на вопросы о количестве гостей.

— Да немного нас будет, — говорила она. — Человек пять-шесть, не больше.

В субботу с утра Марина занималась последними приготовлениями. Она приготовила салаты, запекла мясо, купила торт. К обеду всё было готово, и она с волнением ждала гостей.

Первой приехала Светлана — не одна, а с целой компанией. Из машины вышли семь человек: сама именинница, Игорь, две её подруги с мужьями и ещё какой-то мужчина.

— Марин, привет! — весело закричала Светлана. — Вот и мы! Знакомься — это Таня с Олегом, это Люда с Витей, а это Серёжа. Мои самые близкие друзья!

Марина растерянно поздоровалась с гостями. Их было больше, чем она ожидала, но это было ещё не всё. Через полчаса подъехала ещё одна машина, из которой вышли четыре человека.

— А это мои коллеги! — объявила Светлана. — Они тоже хотели поздравить меня в такой красивой обстановке!

Марина чувствовала, как растёт её беспокойство. Гостей оказалось одиннадцать человек, и все они расположились на веранде и в саду, громко разговаривая и смеясь.

— Света, — тихо сказала она сестре, — ты говорила о пяти-шести людях…

— Ах, да! — рассмеялась Светлана. — Ну знаешь, как это бывает — один позвал другого, тот третьего… Но ведь это не страшно? У тебя такая большая дача!

Марина промолчала, но в душе у неё всё сжалось. Она быстро прикинула, хватит ли еды на всех, и поняла, что вряд ли.

— Садитесь за стол, — сказала она, стараясь сохранить гостеприимство. — Сейчас всё подам.

Но тут её ждал новый сюрприз. Когда она начала выносить блюда, один из гостей спросил:

— А где торт? И шампанское? У нас же день рождения!

Марина замерла. Она купила один торт, рассчитанный на небольшую компанию, а алкоголь вообще не покупала, поскольку сама почти не пила.

— Я… я не знала, что вас будет так много, — растерянно сказала она. — Торт есть, но он небольшой, а алкоголь…

— Марин, — громко сказала Светлана, и все разговоры стихли. — Твоя дача, ты и угощай!

Тишина повисла над столом. Марина почувствовала, как кровь приливает к лицу. Она поняла, что попала в ловушку. Светлана изначально планировала устроить праздник за её счёт, даже не предупредив о настоящем количестве гостей.

— Я понимаю, — медленно сказала Марина, — но я готовила для небольшой компании. Может, кто-то из вас захочет съездить в магазин?

— Да зачем? — возмутилась одна из подруг Светланы. — У хозяйки дома всё должно быть! Мы же гости!

— Точно! — поддержал её муж. — Какой смысл в гостях, если самим всё покупать?

Марина чувствовала, как ситуация выходит из-под контроля. Гости явно ждали, что она обеспечит их всем необходимым, хотя никто даже не подумал принести хотя бы цветы имениннице.

— Хорошо, — сказала она, доставая телефон. — Сейчас попробую что-нибудь заказать с доставкой.

Она нашла номер ближайшего ресторана и стала заказывать дополнительные блюда и напитки. Сумма получалась внушительная, но отступать было некуда.

Пока она говорила по телефону, раздался звук открывающейся калитки. Марина подняла голову и увидела свою дочь Алину.

— Привет, мам! — крикнула девушка. — Тётя Света звонила, пригласила на день рождения. Думала, удивлю тебя!

Марина обрадовалась дочери, но одновременно почувствовала ещё большую неловкость. Теперь Алина увидит весь этот цирк.

— Мам, что происходит? — спросила девушка, подходя ближе. — Почему ты заказываешь еду? Разве гости ничего не принесли?

— Алин, не сейчас, — тихо сказала Марина, прикрывая трубку.

Но дочь уже всё поняла. Она окинула взглядом стол, где сидели гости, и лицо её потемнело.

— Тётя Света, — громко обратилась она к имениннице, — это ваш день рождения, правильно?

— Да, солнышко, — улыбнулась Светлана. — Спасибо, что пришла поздравить!

— И где ваше угощение? — спросила Алина. — Где торт, который вы принесли? Где напитки?

Светлана растерялась.

— Алин, дорогая, мы же в гостях…

— В гостях? — переспросила девушка. — Вы пришли отмечать свой день рождения в гости к моей маме и ждёте, что она вас будет угощать? Серьёзно?

Гости замолчали. Марина чувствовала, как дочь встаёт на её защиту, и это одновременно грело и смущало её.

— Алин, не надо, — попросила она.

— Нет, мам, очень даже надо! — возмутилась девушка. — Тётя Света, вы взрослая женщина. Если вы хотите отметить день рождения, то должны сами позаботиться об угощении. Использовать мою маму как бесплатный ресторан — это некрасиво!

— Но ведь она сама согласилась… — начала было Светлана.

— Она согласилась предоставить место для празднования, а не кормить всю вашу компанию! — не дала ей договорить Алина. — Мам, отменяй заказ. Пусть тётя Света сама заказывает и оплачивает всё, что нужно для её дня рождения.

— Алин, ты что? — возмутилась Светлана. — Мы же родственники!

— Именно поэтому вам должно быть стыдно так поступать с моей мамой! — отрезала девушка. — Мама, не смей за это платить!

Марина посмотрела на дочь, потом на сестру, потом на притихших гостей. Алина была права. Она отменила заказ и убрала телефон.

— Света, — сказала она твёрдо, — если ты хочешь отметить день рождения, то позаботься об угощении сама. Я предоставлю место, посуду, но кормить всю компанию не буду.

— Да как ты можешь! — возмутилась Светлана. — Мы же договаривались!

— Мы договаривались о небольшой компании, — спокойно ответила Марина. — А привела ты одиннадцать человек. И никто даже цветы не принёс.

Воцарилась неловкая тишина. Гости переглядывались, не зная, как реагировать. Наконец, Игорь встал и сказал:

— Света, девочки правы. Давай я съезжу в магазин, куплю что нужно.

— И я с тобой, — сказал один из мужчин. — Неудобно же.

Светлана сидела красная от злости и смущения. Она явно не ожидала такого поворота событий.

— Хорошо, — сквозь зубы сказала она. — Но я этого не забуду.

— И не надо забывать, — спокойно ответила Алина. — Запомни на будущее: если хочешь отметить день рождения, то готовься к нему сама, а не за счёт других.

Часть гостей поехала в магазин, остальные остались и попытались наладить атмосферу. Праздник всё-таки состоялся, но было видно, что Светлана злится. Она больше не щебетала, отвечала односложно и явно хотела поскорее уехать.

Когда гости наконец разъехались, Марина и Алина остались одни убирать посуду.

— Спасибо тебе, — сказала Марина дочери. — Если бы не ты, я бы потратила целое состояние на чужой день рождения.

— Мам, ты слишком добрая, — покачала головой Алина. — Тётя Света этим пользуется. Она всегда была такой, ещё с детства помню.

— Да, наверное, ты права. Я просто не хотела портить отношения с родственниками.

— Мам, такие родственники, которые используют твою доброту, не нужны. Настоящие близкие люди никогда не поставят тебя в неловкое положение.

Марина обняла дочь. Она была благодарна, что Алина заступилась за неё, показала характер. Видимо, она воспитала её правильно.

— Знаешь, — сказала она, — мне кажется, Света больше не будет проситься в гости.

— И отлично! — рассмеялась Алина. — Зато ты теперь знаешь, как вести себя с такими людьми.

Они закончили уборку, когда солнце уже садилось. Марина заварила чай, и они сели на веранде, наслаждаясь тишиной и покоем.

— Мам, — сказала вдруг Алина, — а можно я иногда буду приезжать к тебе на выходные? Здесь так красиво и спокойно.

— Конечно, милая. Ты всегда желанная гостья.

— В отличие от некоторых родственников, — усмехнулась девушка.

Марина рассмеялась. Да, урок был получен. Теперь она знала, что доброта должна иметь границы, а гостеприимство не должно превращаться в самопожертвование.

Светлана действительно больше не звонила. Видимо, она поняла, что план использовать сестру в качестве бесплатного ресторана провалился. Марина не расстраивалась по этому поводу. Она поняла, что настоящие близкие люди — это те, кто не пользуется твоей добротой, а ценит её.

А дача снова стала её тихим убежищем, где можно было наслаждаться покоем и приглашать только тех, кто действительно дорог.